Es mag wahr sein, dass Software „die Welt frisst“ und jedes Unternehmen auf dem Planeten digital wird. Aber in vielerlei Hinsicht rückt Hardware jetzt wieder ins Rampenlicht der Technologiebranche – und generiert Börsenwert – da die Verbraucher nach neuen intelligenten, internetfähigen Produkten verlangen.

Denken Sie darüber nach: Einige der angesagtesten Technologieunternehmen von heute sind keine reinen Softwareunternehmen wie die Microsofts oder Oracles von gestern. Sie sind Unternehmen, die Software mit Hardware verpacken, um großartige Erfahrungen für Verbraucher und Unternehmen zu schaffen: Apple mit bahnbrechenden Telefonen und Tablets; Tesla mit elektrischen (und bald selbstfahrenden) Autos; Nest mit intelligenten Thermostaten; und Ring mit Smart-Home-Entry-Systemen, um nur einige zu nennen. Am wichtigsten ist, dass viele dieser Produkte mit einer anderen Form von Hardware betrieben werden – Computerchips der nächsten Generation – die ihrerseits Leben in eine einst biedere Ecke der Tech-Ökonomie bringen.

Nvidia zum Beispiel, das ein großes neues Geschäft mit Chips für Anwendungen der künstlichen Intelligenz aufbaut, war im vergangenen Jahr die Aktie mit der besten Performance an der Nasdaq. Die Aktien sind in den letzten zwei Jahren um 633 % gestiegen (Stand: 30. Juni). Unterdessen hat der Chipgigant Intel – der sich der Notwendigkeit bewusst ist, seine branchenführende (aber alternde) Technologie aufzurüsten – Anfang dieses Jahres 15 Milliarden US-Dollar für das israelische Unternehmen MobileEye ausgegeben, das Technologien für selbstfahrende Autos entwickelt, darunter Kameras, Sensorchips und In- Autovernetzung.

Alles in allem haben Halbleiterunternehmen im Jahr 2015 Fusionen und Übernahmen in Höhe von 60 Milliarden US-Dollar getätigt, als sie versuchten, in einem sich schnell verändernden Markt wettbewerbsfähig zu bleiben und sich an neue Verbraucher- und Unternehmensbedürfnisse anzupassen. Die vergleichbare M&A-Zahl im Jahr 2016, basierend auf erwarteten Transaktionsabschlüssen, könnte laut SEMI, einer Industriegruppe, die die Mikro- und Nanoelektronikindustrie verfolgt, 116 Milliarden US-Dollar übersteigen.

Warum jetzt?

Warum also findet all diese Konsolidierung und Innovation statt? Unter dem Strich erfordern viele neue Technologien, auch solche, die von künstlicher Intelligenz und der Analyse riesiger Datenmengen angetrieben werden, neue, spezialisierte Computerchips – nicht die alten, hauptsächlich von Intel hergestellten Prozessoren, die auf Leistung ausgerichtet sind und immer kleiner werden , effizienter und leistungsfähiger im Laufe der Zeit. Intels Chips waren perfekt für PCs und Server, aber nicht so sehr für Mobiltelefone oder selbstfahrende Autos.

Nvidias Chips zum Beispiel wurden ursprünglich in der Welt der Computerspiele verwendet, weil sie mit sich schnell bewegenden Videos und Bildern umgehen konnten. Das ist ähnlich wie die Art von Technologie, die notwendig ist, um die Straßenbedingungen in einem selbstfahrenden Auto zu verstehen. Sogar Google entwickelt neue Prozessoren für die erweiterte Bildanalyse , ein Ergebnis seines TensorFlow-KI-Softwareprojekts. Dies alles ähnelt der Technologie, die Mobiltelefonen zugrunde liegt: Diese Geräte wurden immer auf Leistung und Akkulaufzeit optimiert, nicht auf Hochleistungs-Computerverarbeitung. Aus diesem Grund wurden keine Standard-Intel-Chips verwendet.

Das Moore'sche Gesetz, das im Grunde besagt, dass Chip-Fortschritte die Rechenleistung alle zwei Jahre verdoppeln werden, basiert auf der Idee, Transistoren auf Chips in immer kleinere Räume und dann in drei Dimensionen zu komprimieren und zu stapeln. Aber Intel sagte letztes Jahr in einem Zulassungsantrag, dass es länger dauert, neue Arten von Chips mit kleineren Transistoren auf den Markt zu bringen, und Führungskräfte haben gesagt, dass das Unternehmen neue Arten von Technologien einsetzen muss, um seine Produkte auf die gleiche Weise zu verbessern, wie es in der Vergangenheit der Fall war. Es ist ein weiteres Zeichen dafür, dass Chips in eine neue Ära eintreten.

Das „Silizium“ zurück ins Silicon Valley bringen

Während also große Chip-Unternehmen versuchen, innovativ zu sein und sich in die Zukunft einzukaufen, mischen sich kleine Startups ein. Unternehmer mit Erfahrung im Chipdesign haben neue Unternehmen wie Cerebras, Innovium und Fungible* gegründet, um neue Arten von Halbleitern zu bauen, die für Big Data, Cloud-Rechenzentren und künstliche Intelligenz optimiert sind. Ein weiteres solches Startup, Movidius, wurde letztes Jahr von Intel übernommen, nachdem es 86,5 Millionen US-Dollar an Risikokapital aufgebracht hatte.

In der Tat ist diese neue Gruppe von Unternehmen insofern ungewöhnlich, als sie große Kapitalinvestitionen von Investoren erfordern, um in Gang zu kommen. Viele VCs waren in den letzten Jahren bei dieser Art von Investitionen abgestürzt, insbesondere nachdem sie bei einigen der kapitalintensiven Unternehmen, die vor zehn Jahren Teil des Clean-Tech-Investitionstrends waren, Geld verloren hatten. Aber da maschinelles Lernen und KI – beide basierend auf der Analyse riesiger Datenmengen – heute so viele Innovationen vorantreiben, haben VCs möglicherweise keine andere Wahl, als auf den fahrenden Zug aufzuspringen und neue Chiptechnologien zu finanzieren, um die Arten von Anlagerenditen zu erzielen, die sie erzielen sind gewohnt.

Wir sollten nicht vergessen, dass Innovationen in der Chipindustrie auf die frühen, prägenden Tage des Silicon Valley zurückgehen, als Halbleitergiganten wie Fairchild, Intel und AMD die alten Obstplantagen und Farmen nördlich von San Jose übernahmen und die Region auf die globale Wirtschaftskarte brachten . Software wurde als nachträglicher Einfall betrachtet. Denken Sie daran, dass IBM in den 1980er Jahren beschlossen hat, sich auf Hardware der nächsten Generation wie PCs, Server und Speicher zu konzentrieren, und bekanntlich einen Deal mit einem damals winzigen Unternehmen außerhalb von Seattle namens Microsoft abgeschlossen hat, um dieses Unternehmen die lästige Arbeit des Schreibens von Software erledigen zu lassen und Betriebssysteme.

Microsoft wurde dann zum wertvollsten Technologieunternehmen der Welt, da es seinen „Software“-Stack für den Betrieb auf jeder Hardwareplattform standardisierte und ein enormes Wachstum in einem breiteren Software-Ökosystem einleitete. IBM hatte Mühe, relevant zu bleiben.

Jetzt hat sich das Blatt gewendet. Selbst unter den viel gepriesenen „FANG“-Softwareaktien – Facebook, Amazon, Netflix und Google – arbeiten drei davon daran, materielle Einnahmen durch Hardware-/Software-Kombinationen zu generieren: Facebook mit seinem Virtual-Reality-System Oculus, Amazon mit Alexa und Google mit sein selbstfahrendes Autoprojekt Waymo. Hardware, so scheint es, hat einen Moment Zeit. Geben Sie also etwas Geld aus, um diesen Flusskondensator Marty McFly zu reparieren – in der einst sterbenden Chipindustrie geht es zurück in die Zukunft.

Dieser Beitrag erschien ursprünglich in Forbes .