Die Tech-Welt war in diesem Sommer in Aufregung über die neue Welle riesiger KI-Übernahmegeschäfte, bei denen ein großes Technologieunternehmen – Google, OpenAI, Meta – Milliarden ausgibt, um die wichtigsten Führungskräfte eines Startups und oft auch etwas geistiges Eigentum zu erwerben, aber den Rest des Unternehmens hinter sich lässt.  

Das bemerkenswerteste Beispiel ist Windsurf. Das vielversprechende KI-Unternehmen sollte von OpenAI übernommen werden, aber dann sprang Google ein und zahlte 2,4 Milliarden US-Dollar für ein paar leitende Angestellte und eine Technologielizenz. Aber dies war nicht das erste Mal für diese neue Tech-Deal-Struktur. Wir haben in den letzten zwei Jahren mindestens fünf weitere Male gesehen, wie es umgesetzt wurde, und in der Branche wird gemunkelt, dass andere Unternehmen wegen ähnlicher Kooperationen angesprochen wurden.  

Die Details dieser Transaktionsdynamik und ihre Auswirkungen auf Mitarbeiter und Investoren des Unternehmens wurden in der Presse und in den sozialen Medien heiß diskutiert. Aber es lohnt sich zu untersuchen, warum diese neue Welle von KI-Fusionen und -Übernahmen stattfindet – und wie sich die Bedingungen entwickeln müssen, damit sich Fusionen und Übernahmen in der Technologiebranche wieder normalisieren. Anders ausgedrückt: Wann werden Big-Tech-Acquirer damit beginnen, KI-Unternehmen nicht nur für ihre Teams, sondern auch für ihre dauerhaften Geschäftsvorteile zu kaufen? 

Natürlich finden traditionelle Fusionen und Übernahmen immer noch statt: Google ist zum Beispiel dabei, die Übernahme von Wiz im Wert von 32 Milliarden US-Dollar abzuschließen. Aber es ist aufschlussreich, diesen Deal mit der Windsurf-Transaktion zu vergleichen. Letzteres Unternehmen war ein legitimer Konkurrent im Bereich der KI-Codierung, einer Kategorie, die sich als eines der stärksten Anzeichen für die Eignung von Produkten und Märkten erwies. Das Unternehmen wuchs schnell, stellte aggressiv ein und hatte echte Unternehmenskunden.  

Warum wollte Google also nicht das Ganze erwerben? Unserer Meinung nach kommt es wahrscheinlich auf zwei Faktoren an: 1) Das unglaublich schnelle Innovationstempo im KI-Bereich, das schneller ist als jede frühere Technologiewelle, die wir gesehen haben, und 2) der Mangel an Top-Talenten, um heute hochmoderne KI-Unternehmen zu führen. Wenn sich diese Dynamik ändert und reifere Unternehmen mit tieferen Wettbewerbsvorteilen (und qualifizierteren Führungskräften) entstehen, werden wir wahrscheinlich eine Rückkehr zu den M&A-Trends vor der KI erleben. 

Von Augäpfeln bis hin zu KI-Forschungsteams 

Wir sind der Überzeugung, dass die aktuelle Welle von Windsurf-ähnlichen Talentlizenzverträgen ein klarer Indikator dafür ist, wie früh wir im KI-Zyklus sind. Während der Dotcom-Blase der späten 1990er Jahre und der frühen mobilen Ära der 2010er Jahre wurden Fusionen und Übernahmen oft auf der Grundlage von "Augäpfeln" und Talenten bewertet, die den Vertrieb vorantreiben könnten. Heute werden diese Deals weitgehend auf der Grundlage des Kalibers des Elite-Research-Teams eines Unternehmens bewertet, nicht auf der Grundlage des Unternehmenswerts. Die Grenzen der KI werden immer noch von Laboren und Forschungsteams mit immenser Talentdichte verschoben. Die Reifung erfolgt aus zwei Hauptquellen: 

• Tiefere vertikale Integration: Wenn sich Startups von dünnen Hüllen um grundlegende Modelle zu "fetten Anwendungen" entwickeln, werden sie einen vertretbareren Wert schaffen. Dies bedeutet, dass Sie einen größeren Teil des Stacks besitzen müssen, von der Datenerfassung und -verarbeitung bis hin zur Modellfeinabstimmung und -bereitstellung. Zum Beispiel haben Unternehmen wie Cursor ihre eigenen Modelle für bestimmte Funktionen wie Tab erstellt, die die Ergebnisse der KI-Labore bei weitem übertreffen. In der Zwischenzeit treibt Sierra die Menge an Infrastruktur, die es besitzen kann, weiter voran, indem es ein eigenes Agent-Orchestrierungs-Framework entwickelt, um die Inferenz im gesamten System zu optimieren. Da Unternehmen mehr proprietäre Aspekte ihrer jeweiligen Stacks besitzen, wird ihr einzigartiges geistiges Eigentum wertvoll. 

• Aufdecken der neuen Wechselwirkungsschicht: Viele KI-native Anwendungen werden heute innerhalb der UI-Schichten bestehender Systeme und Anwendungen erstellt. Wo Menschen arbeiten, wo sie Agenten orchestrieren oder mit KI-Systemen interagieren, wird in Zukunft eine Rolle spielen, und es wird auch darauf ankommen, diese neue Ebene des Engagements zu erschließen. Wenn wir von Innovationen auf der Infrastrukturebene auf die Anwendungs- und UI-Ebene umsteigen, werden wir den Wandel sehen, bei dem auch bei Unternehmen ein Mehrwert entsteht. 

Die kommende Demokratisierung von KI-Talenten 

Die aktuellen Deal-Strukturen sind eine direkte Reaktion auf einen unglaublich wettbewerbsintensiven KI-Arbeitsmarkt für einen kleinen Pool von Elite-KI-Forschern und KI-nativen Entwicklern. Diese Personen werden als nicht reproduzierbare Vermögenswerte angesehen, so dass ihre Akquisition das Hauptziel bei Fusionen und Übernahmen ist. Wenn technologische Durchbrüche – wie heute in der KI – von neuartigen Techniken in den Bereichen Datenkennzeichnung, Training, Rechenoptimierung und Modellarchitektur abhängen, liegt der Wert dieser Techniken in den Talenten, die diese Ergebnisse hervorbringen können, und nicht unbedingt in den Ergebnissen selbst. 

Mit der zunehmenden Demokratisierung der KI-Entwicklung durch Innovation, das Open-Source-Ökosystem und standardisierte Plattformen wird der akute Mangel an Top-Talenten abnehmen. Wenn ein Team nicht mehr nur ein rares Gut ist, das nur als Ganzes erworben werden kann, wird die Begründung für talentzentrierte Deals verblassen. Der Wert wird sich wieder auf das Unternehmen als ganzheitliche Einheit verlagern: eine Ansammlung von Talenten, Technologie und Markttraktion. Während das Talentspiel wahrscheinlich den Markt in den nächsten 12 bis 24 Monaten bestimmen wird, wird die demokratisierende Kraft der KI dafür sorgen, dass die Geschwindigkeit des Fortschritts und die Steigung des Lernens immer die schiere Menge an Talenten in einem einzelnen Unternehmen übertreffen werden. 

Bauen Sie einen Burggraben 

Produktgräben sind heute flüchtig, da das Tempo der KI-Innovation die Fähigkeit eines einzelnen Unternehmens, dauerhafte Vertretbarkeit zu schaffen, bei weitem übersteigt. Damit strategische Fusionen und Übernahmen gedeihen können, müssen Erwerber dauerhafte Wettbewerbsvorteile erkennen, die es wert sind, gekauft zu werden. Es ist nicht so, dass Tech-Giganten nicht bereit wären, große, strategische Akquisitionen zu tätigen. Zusätzlich zur geplanten Übernahme von Wiz durch Google – ein Paradebeispiel für eine Akquisition, die aus den traditionellen Gründen der überlegenen Technologie, des Talents und der Traktion getätigt wurde – war Databricks* in letzter Zeit ein aktiver Erwerber und kaufte MosaicML für 1,3 Mrd. US-Dollar, Tabular für 1 Mrd. US-Dollar und Neon für 1 Mrd. US-Dollar. Databricks hat diese Schlüsselressourcen integriert, um eine umfassende Datenintelligenz- und KI-Plattform aufzubauen. 

Diese Deals wurden durch den strategischen Wert der Ziele gerechtfertigt, nicht nur durch ihr Talent. Wir glauben, dass sich die Wettbewerbsvorteile für KI-Unternehmen in den kommenden Jahren in einem oder mehreren der folgenden Bereiche weiterentwickeln werden, um diesen Startups zu tragfähigeren Akquisitionskandidaten zu verhelfen: 

• Proprietäre Daten: Unternehmen mit einzigartigen, qualitativ hochwertigen Daten, die eine Feedbackschleife schaffen, werden dazu beitragen, KI-Modelle auf eine Weise zu verbessern, die Wettbewerber nicht replizieren können. 

• Distributions- und Netzwerkeffekte: Eine große, engagierte Nutzerbasis macht das Produkt wertvoller, je mehr Menschen es nutzen. 

• Integration von Workflows: Die tiefe Einbettung eines KI-Tools in einen kritischen Geschäftsprozess macht es für Kunden schwierig und kostspielig, das Ergebnis eines Geschäftsprozesses zu wechseln oder sinnvoll zu ändern. Das macht das Produkt "klebrig" und steigert den Umsatz. 

Der Weg in die Zukunft 

Die Strukturen, die heute den Markt beeinflussen, werden sich unweigerlich ändern. Talentlizenzierungsverträge bieten zwar Geschwindigkeit, aber es fehlt ihnen an Sicherheit für das Ökosystem. Der Anstieg von Private-to-Private-M&A, angeführt von Unternehmen wie Stripe (das die Stablecoin-Plattform Bridge für 1,1 Mrd. $ erwarb) und Databricks, ist ein positives Signal, das auf einen gesunden Markt hinweist, in dem wachsende Unternehmen andere für strategische Fähigkeiten erwerben. 

Darüber hinaus werden sich die Governance-Strukturen zwischen Gründern und Investoren wahrscheinlich weiterentwickeln, wobei Schlüsselklauseln und -bedingungen, die ein vorzeitiges Liquiditätsereignis auslösen könnten, genauer unter die Lupe genommen werden (d. h. löst eine nicht-exklusive Lizenz Schutzbestimmungen für Investoren aus?). Diese hybriden Strukturen sind unserer Meinung nach von Natur aus fehlerhaft, da sie das Vertrauen untergraben können. Aber mit den Anteilen stellen sie einen Workaround dar, der wahrscheinlich seinen Weg in das Ökosystem finden wird. Das wirkliche Zeichen für einen reifenden Markt wird sein, wenn es beim Erwerb eines Unternehmens wieder darum geht, ein Königreich zu kaufen und nicht nur seinen Hof einzustellen.