Ihr Star-Ingenieur bittet Sie plötzlich um ein Treffen. Sie ist seit der Seed-Finanzierungsrunde dabei, hat die Hälfte Ihres Produkts entwickelt und hält seit zwei Jahren Anteile an Ihnen. Jetzt liegt ihr ein Angebot von einem Startup in einer späteren Phase vor, das ein neues Aktienpaket im Wert des Doppelten ihrer verbleibenden unverfallbaren Anteile bietet. Was machst du?

Als Gründer eines Unternehmens der Serie A ist es wichtig, vorausschauend zu planen, um die besten Mitarbeiter auch während der Serie B und darüber hinaus zu halten und zu motivieren. Aktienauffrischungszuschüsse erweisen sich als clevere Möglichkeit, leistungsstarken Mitarbeitern zusätzliche Belohnungsoptionen anzubieten. Es handelt sich jedoch nicht um eine Universallösung. Battery hat diese Einführung in Zusammenarbeit mit den Vergütungsexperten von Sequoia Consulting entwickelt, um Ihnen den Einstieg zu erleichtern.

Was sind Aktienauffrischungszuschüsse?

Equity-Refresh-Grants sind zusätzliche Aktienoptionen, die bestehenden Mitarbeitern gewährt werden, nachdem ihre ursprünglichen Zuteilungen unverfallbar werden, typischerweise nach etwa zwei bis drei Jahren. Ähnlich wie Aktienoptionen, die bei der Einstellung gewährt werden, können auch Refresh-Grants in Form von Aktienoptionen, Restricted Stock Units (RSUs) oder anderen Formen der Unternehmensbeteiligung erfolgen.

Betrachten Sie sie als den zweiten Akt Ihrer Aktienvergütungsgeschichte. Während Aktienoptionen im Voraus einen Anreiz für den Beitritt zu Ihrem Unternehmen darstellen, bieten regelmäßige Aktienoptionen einen Anreiz für leistungsstarke Mitarbeiter, im Unternehmen zu bleiben. Das Timing ist also wichtig. Unternehmen bieten sie oft als Reaktion auf ein signifikantes Wachstum oder das Erreichen von Meilensteinen wie einer Finanzierungsrunde oder einer Produkteinführung an. Sie sind aber auch dazu gedacht, Personen zu belohnen, die maßgeblich dazu beigetragen haben, diese Meilensteine überhaupt erst zu erreichen.

Drei Gründe für die zunehmende Beliebtheit von Aktienauffrischungszuschüssen

Die Auffrischung von Eigenkapitalbeteiligungen hat in letzter Zeit aufgrund grundlegender Veränderungen in der Arbeitsweise von Startups stark an Popularität gewonnen. Zum einen bleiben Unternehmen länger privat als je zuvor. Die durchschnittliche Zeit bis zum Börsengang hat sich von vier Jahren im Jahr 1999 auf heute zwölf Jahre verlängert, was bedeutet, dass die Mitarbeiter länger auf dieses erhoffte Liquiditätsereignis warten müssen. Ohne regelmäßige Bonuszahlungen arbeiten Mitarbeiter, die bereits den Großteil ihrer ursprünglichen Aktienanteile erworben haben, im Wesentlichen nur noch für ihr Gehalt, während neue Mitarbeiter neue Vierjahresverträge erhalten.

Während sich die Einstellungszahlen im Technologiesektor in letzter Zeit verlangsamt haben, sind leistungsstarke Mitarbeiter nach wie vor gefragt. Ihre besten Mitarbeiter erhalten möglicherweise regelmäßig Angebote mit brandneuen Aktienbeteiligungspaketen. Ihre teilweise unverfallbaren Optionen wirken im Vergleich dazu altbacken.

Hinzu kommt die Psychologie der Verwässerung: Mehrere Finanzierungsrunden verwässern naturgemäß die Anteile der frühen Mitarbeiter. Diese Verwässerung geht zwar oft mit Wertschöpfung einher, kann aber Mitarbeiter demotivieren, die mit jeder Finanzierungsrunde ihren Eigentumsanteil schrumpfen sehen. Die Förderprogramme zur Leistungssteigerung tragen dieser Realität Rechnung und helfen, die Eigentümermentalität zu bewahren, die die Leistung antreibt.

Bewährte Verfahren für Eigenkapitalauffrischungszuschüsse

Fördergelder zur Auffrischung von Ressourcen können helfen, große Probleme zu lösen. Sie verlängern die Unverfallbarkeitsfristen für Mitarbeiter, die andernfalls ausscheiden würden. Da die Einstellung und Einarbeitung von Nachfolgern für Führungspositionen 100 bis 200 Prozent des Jahresgehalts kosten kann, können selbst beträchtliche Auffrischungszuschüsse ein kosteneffektives Instrument zur Mitarbeiterbindung sein. Und natürlich trägt die Beibehaltung des Wissens selbst dazu bei, institutionelles Wissen und kulturelle Kontinuität zu bewahren.

Gleichzeitig können Fördergelder für Modernisierungsmaßnahmen ihre eigenen Herausforderungen mit sich bringen. Die Verwässerung ist ein wichtiger Aspekt, ebenso wie Fairness und Transparenz. Die Leistungskriterien müssen klar definiert sein, um den Eindruck von Vetternwirtschaft zu vermeiden. Eine sorgfältige Planung ist dabei unerlässlich – denn ein nach dem Start abrupt gestopptes Programm kann ein negatives Signal an Mitarbeiter und Investoren senden.

Deshalb sollten Unternehmen der Serie A Erneuerungsprinzipien entwickeln, bevor sie formale Programme implementieren. Ein Prinzip, das zunehmend an Bedeutung gewinnt, ist der Trend hin zu leistungsbezogenen Anreizen. Laut neu veröffentlichten Umfragedaten von Sequoia stieg die Zahl der Unternehmen, die leistungsbezogene Aufstockungszuschüsse anbieten, zwischen 2024 und 2025 bei Nicht-Führungskräften von 5 % auf 6 %, während sie bei Führungskräften mit rund 20 % unverändert blieb.

Die frühzeitige Vergabe leistungsbezogener Zuschüsse trägt auch zur Entwicklung eines Umsetzungszeitplans bei. Jin Tan von Sequoia rät: „Wir empfehlen Unternehmen in der Frühphase in der Regel, Auffrischungszuschüsse nach Bedarf zu gewähren, und Unternehmen mit formalen Programmen alle zwei Jahre.“ Nur die etablierteren Unternehmen würden jährliche Auffrischungskurse anbieten.“

Aktualisierungszyklen sind oft rollenspezifisch. Eine häufig gestellte Frage von Unternehmen ist, ob sie je nach Entwicklungsstadium ihrer Mitarbeiter eine Vergütung in Form von Aktien oder Bargeld zahlen sollten. Zum Beispiel: Wir haben gerade eine Series-B-Finanzierungsrunde abgeschlossen und sind bereit, einen Chief Revenue Officer einzustellen. Wie sollte das Vergütungsangebot in Bezug auf Bargeld und Aktien aussehen?

Bei den meisten kleineren Unternehmen beträgt der Förderzyklus mindestens zwei Jahre oder länger. Mit zunehmender Reife der Unternehmen steigt die Wahrscheinlichkeit einer jährlichen Förderzusage. Das am häufigsten verwendete Kriterium für die Aktienaktualisierung ist leistungsbezogen. 88 Prozent der von Sequoia befragten Unternehmen gewähren Aktienauffrischungsprämien auf der Grundlage von Leistungskriterien. Das Hauptkriterium ist zwar die Leistung, die meisten Unternehmen verwenden jedoch eine Kombination von Faktoren, wie beispielsweise Betriebszugehörigkeit, Kritikalität der Stelle und Qualifikationsniveau.

Die Formel variiert zwar je nach Unternehmen und Situation, aber es trifft zu, dass an jedem Wendepunkt eine Neuausrichtung von Bargeld und Eigenkapital erforderlich ist. Die jüngsten Umfragedaten von Sequoia zeigen beispielsweise einen deutlichen Rückgang des Anteils der Auffrischungszuschüsse, die mehr als 50 % eines Zuschusses für Neueinstellungen betragen. Dies lässt darauf schließen, dass Auffrischungszuschüsse im Verhältnis zu Zuschüssen für Neueinstellungen immer kleiner ausfallen. Mit anderen Worten: Zwar werden Auffrischungszuschüsse häufiger angeboten, sie werden aber gleichzeitig in kleinere Schritte aufgeteilt. Die Gestaltung von Relaunch-Prozessen mit rollenspezifischen Zeitplänen trägt dazu bei, hochqualifizierte Führungskräfte auch bei wachsenden Verantwortlichkeiten zu halten.

Aufstockung der Gründerbeteiligung: Wie man mit diesem Sonderfall umgeht

Insbesondere die Bewertung des Gründerkapitals erfordert differenziertes Vorgehen. Die Beteiligungen der Gründer umfassen im Allgemeinen zwei Arten von Eigentumsrechten:

• Für die Gründung des Unternehmens wird eine nicht-kompensatorische Beteiligung gewährt, typischerweise in Form von Stammaktien oder Restricted Stock Awards (RSAs) der Serie A. Diese Beteiligungen werden durch nachfolgende Finanzierungsrunden verwässert und sollen nicht durch Auffrischungszuweisungen wieder aufgefüllt werden.
• Als Gegenleistung für die fortgesetzte Tätigkeit in der aktuellen Funktion eines Gründers wird eine Beteiligung am Unternehmen gewährt. Es sollten die gleichen Instrumente wie bei Mitarbeiterbeteiligungen, beispielsweise Optionen oder RSUs, verwendet werden.

Jin Tan von Sequoia merkt an, dass „Unternehmen die Neubesetzung der Gründerpositionen unter dem Gesichtspunkt der kompensatorischen Eigentumsverhältnisse betrachten sollten, bei der die Gründer für ihre jetzige Rolle und nicht für ihre frühere Tätigkeit kompensiert werden.“ Er merkt an, dass er persönlich Aktienauffrischungen entworfen hat, bei denen eine Person (der CEO) eine CEO-Auffrischung erhält, während der Mitgründer mit dem Titel COO eine VP Operations-Auffrischung erhält, da die VP-Ebene die aktuelle tägliche Rolle dieser Person genau widerspiegelt.

Was ist mit Mitgründern, die nicht als CEO fungieren? Mikey Hoeksema, Principal bei Battery Ventures, betont, dass eine Aufstockung der Unternehmensanteile für Mitgründer außerhalb der CEO-Rolle die gleiche strategische Aufmerksamkeit verdient. Die Ausrichtung dieser Fördergelder an den tatsächlichen Verantwortlichkeiten und der sich entwickelnden Wirkung fördert Fairness und langfristige Bindung.

Unternehmen in der Frühphase sollten den gleichen Grundsatz der rollenbasierten Ausrichtung auch auf ihre ersten Schlüsselpositionen anwenden. Wie Tan oben bereits erwähnte, sollten Refresh Grants zum jetzigen Zeitpunkt am besten gezielt und sparsam eingesetzt werden, um frühe Ingenieure, Operatoren oder Führungskräfte, die kurz vor der vollständigen Unverfallbarkeit stehen, zu halten. Der Betrag ist variabel, liegt aber in der Regel unter 20 % der anfänglichen Einstellungsprämie.

Das Fazit zu Aktienauffrischungszuschüssen

Zusammengenommen deuten diese Trends auf eine Philosophie der Chancengleichheitsauffrischung hin, die darauf abzielt, die Ausrichtung, die Verantwortlichkeit und die Mitarbeiterbindung zu verbessern. Erfolgreiche Unternehmen passen Personalauffrischungen sowohl der jeweiligen Phase als auch der Rolle an. Das sieht nach bescheidenen, auf die Mitarbeiterbindung ausgerichteten Zuschüssen in den Anfangsjahren und strukturierten, leistungsbezogenen Auszeichnungen aus, sobald sich Bewertung und Kennzahlen stabilisiert haben. Generell sollte das Ziel darin bestehen, sicherzustellen, dass die Beteiligung am Unternehmen ein lebendiger Ausdruck des sich stetig weiterentwickelnden Beitrags jedes Einzelnen zum Wachstum und zur langfristigen Wertschöpfung des Unternehmens bleibt.