Die meisten US-Unternehmen leiden unter der aktuellen wirtschaftlichen Dysfunktion, die durch das Coronavirus ausgelöst wurde. Aber einige wenige – denken Sie an Unternehmen wie Videokonferenzdienste oder Anbieter von Streaming-Unterhaltung – sehen einen Anstieg der Nutzung, da die meisten Amerikaner zu Hause bleiben.

Ein weiteres Unternehmen in dieser Position ist Xenex* aus San Antonio, das Roboter herstellt, die gepulstes Xenon-Ultraviolettlicht verwenden, um Innenräume wie Krankenhauszimmer schnell zu desinfizieren. Powered by Battery sprach am 13. März mit Morris Miller, CEO von Xenex, darüber, wie sein Geschäft von der Coronavirus-Pandemie betroffen ist. Miller war zuvor Co-CEO, Managing Director und Co-Chairman des Internet-Hosting-Unternehmens Rackspace. Dieses Interview wurde für Platz und Klarheit bearbeitet.

Wann haben Sie zum ersten Mal von der neuen Coronavirus-Epidemie gehört?

Von einem meiner Beiratsmitglieder. Ich habe einen offiziellen Vorstand, aber ich habe auch einen Beirat, der sich aus einigen der klügsten Leute zusammensetzt, die ich kenne. Ich lasse sie alle an [meinen] Vorstandssitzungen teilnehmen. Ich möchte so viel Input wie möglich von so vielen Leuten wie möglich bekommen.

Eines dieser Beiratsmitglieder leitet also einen sehr großen, in das Gesundheitswesen investierenden Hedgefonds. Anfang Januar schickte er unserem Gründer und Chief Scientific Officer eine E-Mail und sagte: Ich höre Gemurmel darüber, was in China vor sich geht [mit einer neuen Krankheit]. Es hat sich nicht wirklich ausgebreitet, aber achten Sie darauf und macht es Ihnen Sorgen? Aus seinen Nachrichtenquellen ging er davon aus, dass es in China viel mehr Fälle gab, als die Regierung meldete. Und das Virus war virulenter, als sie zugeben wollten.

Es war dieser Anruf, der uns wirklich auf den Radar brachte. Ich denke allgemeiner, es spricht dafür, wie wichtig es für alle CEOs und Führungskräfte ist, überhaupt ein gutes Team von Beiratsmitgliedern zusammenzustellen.

Nachdem Sie diese Informationen erhalten haben, dachten Sie, wir haben diesen Film schon einmal gesehen?

Wir haben diesen Film während der Ebola-Krise gesehen. Ich erinnere mich, zu unserer PR-Person gesagt zu haben, basierend auf dem, was ich gerade gelesen habe, dass es ein gewisses Interesse [an unserem Unternehmen] seitens der Medien geben wird. Seien Sie sich bewusst, dass wir möglicherweise einige Anfragen erhalten.

Es hört sich so an, als wollten Sie PR nutzen, um die Sichtbarkeit des Unternehmens zu erhöhen, um einzugreifen und zu helfen.

Vor ungefähr drei Wochen war ich in einer CNBC-Morgensendung. Das hat den Firmennamen bekannt gemacht. Daraus folgten drei oder vier weitere Anfragen. Als sich in China Fälle zu entwickeln begannen, sagte ich: Schauen Sie, wir sind führend in diesem Bereich. . . Nehmen wir 20 Roboter und legen sie beiseite und bieten sie der chinesischen Regierung an. Vielleicht ist dies ein Umstand, wo das chinesische Äquivalent der FDA sagen würde, wir wollen wirklich, dass sie zu dieser oder jener Person gehen.

Dann fing ich an, über mein Netzwerk nachzufragen, wer Leute in China kennt. Roboter nach China zu bringen, hat jedoch viel länger gedauert, als wir erwartet hatten. Das war ungefähr zu der Zeit, als die Quarantäne in Lackland [der Luftwaffenbasis in San Antonio] eingerichtet wurde. Leute von der Diamond Princess [Kreuzfahrtschiff] kamen hierher. Ich habe angeboten, fünf [Roboter] quer durch die Stadt zur Basis zu schicken.

Aber obwohl die CDC immer wieder sagte, Sie können die Roboter benutzen, sagte das DOD [Department of Defense], wenn uns nicht befohlen wird, Roboter zu benutzen, werden wir es nicht tun. Es war wie dieser Morast. Ich würde mit einem General sprechen und sagen, Sie haben diese [Roboter] in 55 VA-Krankenhäusern. . . Warum würden Sie nicht etwas verwenden, das sich als wirksam erwiesen hat?

Als sich die Infektion auf der ganzen Welt ausbreitete, hatten wir bereits Partnerschaften in Japan und Italien aufgebaut [die neue Verkäufe ermöglichten]. Wir sind in etwa 15 Ländern vertreten. Die Anrufe gingen ein und unser Geschäft ist buchstäblich über Nacht um 400 % gestiegen, verglichen mit vor dem Virus.

Bis heute waren also alle Ihre Kunden und Partner Krankenhäuser, richtig?

Traditionell waren es fast alle Gesundheitseinrichtungen, ja. Letzte Woche gab es jedoch eine Ankündigung , dass ein Hotel in Houston unsere Lösung gekauft hat. Das ging raus, und über Nacht, eigentlich vor Mittag, war jemand von außerhalb hier, dem 70 Hotels gehören, der sich für unser Produkt interessierte. Das LAPD verwendet auch einen Roboter, um eine seiner Stationen zu desinfizieren – sie waren besorgt darüber, dass die Beamten an Krankheiten erkranken und ihn zu ihren Familien nach Hause bringen könnten.

Das ist also das erste Hotel, an das Sie jemals verkauft haben?

Offiziell. Es ist das erste, das jemals angekündigt wurde. Hotels haben nie wirklich verstanden, warum sie das tun müssen. Jetzt ist überdeutlich, dass Raumdesinfektion wichtig ist.

Vielleicht ist jetzt ein guter Zeitpunkt für Sie, genau zu erklären, wie Ihr keimtötender Roboter tatsächlich funktioniert und Viren und Bakterien abtötet.

UV wird schon sehr lange zur Desinfektion eingesetzt. In den letzten 100 Jahren haben Menschen auf der ganzen Welt Quecksilberlampen verwendet, um ultraviolettes Licht zu erzeugen. Quecksilberlampen sind nicht intensiv – denken Sie an niedrige Lumen; Sie senden nur in einem einzigen Spektrum, laufen lange heiß und zerstören Kunststoffe und andere Dinge, die dem Licht ausgesetzt sind. Jeder hat vergilbtes Plastik [durch diese Reaktion] gesehen. Die Gründer von Xenex erkannten, dass sie eine Xenonlampe – eine U-förmige 12-Zoll-Xenonlampe – verwenden könnten, um UV-Licht mit hoher Intensität und breitem Spektrum auszusenden, das das gesamte keimtötende Spektrum abdeckt. Es stellt sich heraus, dass UV-Licht mit hoher Intensität und breitem Spektrum Krankheitserregern mehr Schaden zufügt, ihre Replikation verhindert und sie daran hindert, ihre Fotoreparaturfähigkeiten auszuüben – im Vergleich zu den älteren Quecksilber-UV-Lösungen. Und gepulstes Xenon-UV verursacht keine Schäden an Krankenhausoberflächen oder -geräten, was wichtig ist.

Warum ist Raumdesinfektion wichtig? Sind die Krankenzimmer nicht sauber?

Studien zeigen, dass weniger als die Hälfte der Oberflächen in einem Krankenhauszimmer (denken Sie an Bettgitter, Tabletttische, Schwesternrufknöpfe, Infusionsständer) desinfiziert werden, wenn das Zimmer gereinigt und für den nächsten Patienten vorbereitet wird. Einige der wirklich bösen Superbugs – wie C.diff – können bis zu fünf Monate auf Oberflächen überleben. Diese Kontamination stellt ein Risiko für den nächsten Patienten oder das medizinische Personal in diesem Raum dar. Eine bei MD Anderson durchgeführte Studie hat gezeigt, dass unsere gepulste Xenon-UV-Licht-Desinfektion 22-mal wirksamer ist als herkömmliche Krankenhausreinigungstechniken. Krankenhauszimmer mögen sauber aussehen und sauber riechen, aber wenn sie nicht von einem unserer LightStrike-Roboter desinfiziert wurden, besteht eine erhebliche Chance, dass das Zimmer immer noch ansteckende Krankheitserreger enthält.

Wie viele Maschinen hat Xenex bereitgestellt?

Unsere Roboter wurden in über 500 Krankenhäusern eingesetzt. Und wir haben Tausende von Robotern da draußen.

Wie ist die Reaktion auf die Coronavirus-Pandemie, gemessen an dem, was Sie bisher gesehen haben, im Vergleich zu früheren globalen Krankheitsausbrüchen wie Vogelgrippe, Schweinegrippe und Ebola?

Ebola war auch sehr groß. Wir wurden auch gebeten, bei der Lösung des Problems der Schweinegrippe zu helfen. Wir wissen, dass wir es töten können. Aber damals sind wir nicht eingeschritten, weil Menschenleben nicht betroffen waren. Ich war nicht bereit, Roboter nach China zu schicken. Sie respektieren kein geistiges Eigentum. Aber jetzt, unter den gegenwärtigen Umständen, sind dies die Mütter, Väter, Schwestern, Brüder und Kinder der Menschen, die in Gefahr sind. Ich erlaube jemandem, möglicherweise meine IP zu stehlen, um Leben zu retten.

In welche Länder haben Sie kürzlich Roboter geliefert?

Wir haben nach Italien, Japan, Südkorea, Singapur geliefert. Auch Thailand und Südafrika.

Ich weiß, Sie sind kein Arzt, aber wie ernst wird das Ihrer Meinung nach werden?

Es wächst offensichtlich in den USA. Ich denke, die Zahlen, die ich aus den Quellen sehe, denen ich vertraue, zeigen, dass es in den USA möglicherweise bis zu 4,8 Millionen Infektionen gibt Und denken Sie daran, dass wir im Vergleich zu China keine so streng kontrollierte Gesellschaft sind – diese Freiheit ermöglicht die weitere Ausbreitung von Krankheiten.

Mit der Spanischen Grippe [von 1918] ging die Infektionsrate im Sommer steil zurück, um dann im Herbst wieder zuzunehmen. Ich denke, Sie werden hier etwas sehr Ähnliches sehen. Meine Tochter geht in Boston aufs College, und sie hat mich kürzlich unter Tränen angerufen, weil ihr College für das Semester geschlossen war. Darüber war sie verärgert. Sie ist eine Juniorin. Sie sagte, wenigstens können wir im Herbst für mein letztes Jahr wieder hinfahren. Ich bin mir nicht sicher. Deshalb arbeite ich mit Regierungsbeamten zusammen, die sagen, dass wir einen Zeitraum von vier bis fünf Monaten haben [um die Pandemie einzudämmen]. Vielleicht könnten wir 20.000 oder 50.000 Roboter produzieren lassen und sie an den Schlüsselstellen einsetzen, wo wir sie brauchen. Der Gründer unseres Unternehmens hat an der Johns Hopkins University in Epidemiologie promoviert. Ich sage, wir brauchen Sie, um Ihren Doktorhut aufzusetzen und herauszufinden, was der genaue richtige Weg ist, diese Technologie einzusetzen. Daran arbeitet er in Echtzeit.

Sie haben direkte Gespräche mit der Bundesregierung geführt?

Absolut.

Wo werden Ihre Roboter hergestellt? Wenn sie in China hergestellt werden, könnte ich mir vorstellen, dass Sie gerade Lieferkettenprobleme haben.

Unsere Roboter werden hier in San Antonio, Texas hergestellt.

Ich beschleunige derzeit den Umsatz eines Jahres auf ein Quartal. Gerade jetzt brauche ich Hilfe. Als ich Rackspace leitete, haben wir dieses Unternehmen auf eine halbe Million Server skaliert, aber wir haben das über einen Zeitraum von 10 Jahren gemacht.

Wir sind eine schlanke Manufaktur. Vom Standpunkt der Montage her können wir es schaffen.

Ich bin sicher, Sie freuen sich, dass Ihr Unternehmen steigende Umsätze verzeichnet. Aber ist das ein bisschen ein zweischneidiges Schwert, dass Sie zwar helfen, Leben zu retten, aber auch finanziell von der Pandemie profitieren? Das muss schwierig sein.

Ich habe diese (E-Mail) bearbeitet, bevor wir uns unterhalten haben. Es basiert auf einer Notiz, die ich kürzlich von meiner Vertriebsleiterin erhalten habe, deren Name Irene ist. Als wir die Roboter kürzlich nach Italien schickten, schrieb sie sowohl an das Unternehmen als auch an die Käufer in Italien eine Notiz. Das hat es gesagt.

„Zu jeder anderen Zeit feiern wir diese Siege; Angesichts dessen, was in Italien passiert, ist dies jedoch anders. Italien hat 10.149 Fälle mit 631 Todesfällen bestätigt. Dies entspricht über sechs Prozent der an COVID-19 Verstorbenen.

Heute schicken wir Roboter nach Italien, wo sie dringend gebraucht werden. Morgen schicken wir mehr. Sie erwarten, in der nächsten Woche weitere Einheiten zu kaufen. Denken wir an unseren Partner, der sich innerhalb der Gesundheitsgemeinschaft in Italien engagiert, um eine wichtige Rolle bei der Reaktion des Landes auf diese Krise zu spielen.

Heute gab die Weltgesundheitsorganisation (WHO) bekannt, dass COVID-19 nun als Pandemie gilt. Wir fühlen uns sehr geehrt, in der Lage zu sein, in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt zu helfen.“