Es gibt einen roten Faden, der sich durch viele der innovativsten Technologie-Startups Israels und einige der Risikokapitalfirmen zieht, die sie finanzieren: eine israelische Elite-Militärgruppe namens Unit 8200.

Obwohl in Israel angekündigt – die geheime Geheimdiensteinheit kam aus dem Schatten, nachdem sie 2009 in dem Buch Start-Up Nation vorgestellt wurde – sind Einheit 8200 und ihre globalen Auswirkungen in US-amerikanischen Technologiekreisen nicht so bekannt.

Doch viele hochkarätige Technologieunternehmen wurden ursprünglich in Israel gegründet, darunter die Verkehrs-App Waze; Business-Software-Unternehmen NICE Systems; und die Sicherheitsunternehmen Palo Alto Networks und Check Point Software, neben vielen anderen, sind alle aus spezifischen Technologien hervorgegangen, die in Unit 8200 entwickelt und später kommerzialisiert wurden.

Gadi Mazor, Chief Technology Officer der bekannten israelischen Crowdfunding-Plattform OurCrowd und Absolvent der Unit 8200, nennt die Gruppe „das Harvard des Unternehmers“.

Die Einheit wird oft mit der amerikanischen National Security Agency und dem britischen GCHQ verglichen und ist laut IDF die größte Gruppe in den israelischen Streitkräften und am schnellsten wachsend. Es nimmt eine einzigartige Position in der Armee ein und fungiert teils als Ausbildungslager, teils als Nachrichten-/Sicherheitsdienst und teils als Technologie-Inkubator. Die Einheit 8200 verwaltet die Signalintelligenz der Armee, was bedeutet, dass sie riesige Mengen elektronischer Daten aus Quellen einzieht und analysiert, die von Telefonanrufen und E-Mails bis hin zu Mikrowellen- und Satellitensendungen reichen. Es wurde 1952 begonnen, vier Jahre nach der Geburt Israels als Staat.

Die kommerziellen Anwendungen für einige der in der Einheit entwickelten Technologien sind offensichtlich, insbesondere in schnell wachsenden Märkten wie „Big Data“, drahtlose Anwendungen und Business Analytics. Die Mitglieder der Einheit entwickeln hochentwickelte Technologiesysteme, darunter prädiktive Algorithmen und Data-Mining-Tools.

„Wenn man die besten und kreativsten Leute zusammenbringt und sie zusammenarbeiten, passieren wirklich gute Dinge“, sagt Amnon Mishor, Mitbegründer und derzeitiger CTO von Leadspace*, einem Unternehmen, das Analysetechnologie für Vertriebs- und Marketingfachleute entwickelt. Wenn Rekruten schließlich die Armee verlassen, „dann haben sie Netzwerke“ und gründen oft gemeinsam Unternehmen, wie es Mishor mit einem seiner Kollegen von Unit 8200 tat.

Und nach ihrer manchmal stressigen und sehr riskanten Armeeerfahrung „sind Sie bereit für die Intensität und die Höhen und Tiefen und das Tempo von Startups“, sagt er.

Der Beitritt zur Einheit ist äußerst wettbewerbsfähig, ähnlich wie der Eintritt in ein Ivy League College oder, aus sportlicher Sicht, die Rekrutierung, um an einer US Big Ten-Schule Fußball zu spielen. Obwohl der Militärdienst in Israel obligatorisch ist, werden nur die klügsten Rekruten für die Einheit 8200 ausgewählt – während sie noch in der High School sind.

„Als ich 17 war, war ich den Rekrutierern der Einheit eine bekannte Größe“, sagt ein aktuelles Mitglied der Einheit, das seinen Namen laut Militärpolitik nicht preisgeben darf. Heute ist er 25 und befehligt ein Dutzend Programmierer und Entwickler, viele davon erst 18 Jahre alt, beim israelischen Militär.

Personalvermittler zielen auf Studenten ab, die sich durch hervorragende analytische Fähigkeiten auszeichnen, gut in einer Teamumgebung arbeiten und schnelle Entscheidungen mit der ihnen übertragenen Verantwortung treffen können. Obwohl 8200 Rekruten eine militärische Grundausbildung durchlaufen, nehmen sie selten an traditionellen Militäraktionen teil und verbringen stattdessen die meiste Zeit drinnen vor Computern. Aber der Wert dieser Rekruten reicht weit über das Programmieren hinaus.

„Es ist eine immaterielle Sache – ha-atzmah oder Ermächtigung – die sich von Anfang an bei den Mitgliedern der Einheit entwickelt, da sie in einem frühen Alter viel Autorität erhalten, viel jünger als ihre Altersgenossen in anderen Ländern“, sagte Itzik Parnafes, a Battery General Partner, der mehrere Jahre in der Einheit verbrachte und später das Telekommunikationsunternehmen Kagoor Networks mitbegründete. (Parnafes sitzt auch im Vorstand von Leadspace.) „Damit geht der Glaube an die Macht der Technologie einher, Dinge zu tun, von denen man glaubt, dass sie rückgängig gemacht werden können.“ Es hilft auch, Führungsqualitäten zu entwickeln, die nach dem Ende des Militärdienstes genutzt werden können.

Tech-Transfer sät Unternehmertum

Während es manchmal zu Eins-zu-Eins-Technologietransfers aus der Einheit kommt – Absolventen der Einheit könnten beispielsweise ein Cybersicherheitsunternehmen gründen – greifen viele 8200 Veteranen, die Startups gründen, auch auf allgemeinere Konzepte, Prozesse und Ideen aus ihrer militärischen Erfahrung zurück kommerzielle Unternehmungen zu entwickeln.

Mishor von Leadspace sagt, er habe in der Einheit Managementfähigkeiten gelernt und tatsächlich „Kunden“ für die Projekte gehabt, an denen er gearbeitet habe. „Ich habe drei Mini-Startups in der Einheit gegründet“, sagt er. Dadurch habe er wertvolle Erfahrungen gesammelt, die viele Erstgründer in anderen Ländern nicht haben.

Die Fähigkeiten, die er verfeinert hat, als er versuchte, potenzielle staatliche Sicherheitsrisiken mithilfe von Big Data zu bekämpfen, beziehen sich auch auf Leadspaces aktuelles Geschäft mit Gebäudetechnik, um potenzielle neue Kunden für Unternehmen anzusprechen, sagt er. Es ist nur eine andere Art der Ausrichtung. Als er Ende der 1990er und Anfang der 2000er Jahre in der Einheit war, steckte die Big-Data-Technologie noch in den Kinderschuhen. „Wir mussten sozusagen alles selbst erfinden.“

Im weiteren Sinne arbeiten die Mitglieder der Einheit in Echtzeit mit den Benutzern der von ihnen entwickelten Technologie zusammen und werden darin geschult zu glauben, dass es kein „unmöglich“ gibt. Sie lernen auch, die Meinung eines Entscheidungsträgers mit unerbittlicher Beharrlichkeit zu ändern, eine Denkweise, die sie in ihre eigenen Unternehmen tragen können. (Und wie alle IDF-Mitglieder stellen sie die Autorität in einer Weise in Frage, die im hierarchischeren US-Militär nicht üblich ist.)

„Ich habe gesehen, wie etwas von dieser Denkweise in die DNA anderer, nicht-israelischer Unternehmen eingedrungen ist“, sagte Parnafes von Battery, der oft Unternehmen finanziert, die von 8200 Alaun geführt werden, darunter Leadspace. Er schätzt, dass etwa ein Dutzend der Startups im Portfolio von Battery, einschließlich einiger kürzlich ausgestiegener Investitionen*, Gründer mit Verbindungen zur Einheit hatten.

In anderen Fällen „haben die Gründer und das Führungsteam [eines Unternehmens] keine Verbindung zu 8200, aber vielleicht gibt es dort ein Ingenieurteam mit ein paar ehemaligen Mitarbeitern der Einheit, und ihre Praktiken und Methoden werden herausgefiltert und von anderen im Unternehmen übernommen. “ bemerkte Parnafes.

Alumni fördern Unternehmer der nächsten Generation

Vor drei Jahren richteten Alumni der Einheit ein fünfmonatiges Programm zur Betreuung von Startups in der Frühphase ein. Etwa 22 haben eine Gesamtfinanzierung von mehr als 21 Millionen US-Dollar erhalten und beschäftigen jetzt 200 Mitarbeiter. Der Umsatz der 5.000 israelischen Technologieunternehmen mit 230.000 Mitarbeitern belief sich 2014 auf 25 Milliarden US-Dollar – das entspricht einem Viertel der gesamten israelischen Exporte.

Aus über 200 Bewerbern stammend, erhalten die 20 Unternehmer im Alumni-Programm Rat und Anleitung von 8200 Veteranen und Wirtschaftsführern, die als Mentoren fungieren. Das Programm gipfelt in einem Demo Day, an dem mehrere hundert Venture Capital- und Angel-Investoren teilnehmen.

Das zunehmend volatile Cybersicherheitsumfeld wirft ein noch helleres Rampenlicht auf die Einheit, da Regierungen und Unternehmen auf der ganzen Welt nach ausgefeilterer Technologie verlangen, um Hacker zu bekämpfen und Netzwerke sicher zu halten. Israel hat vor Kurzem in mehr als 10 Schulen einen High-School-Hauptkurs in Cyber-Wissenschaft eingeführt, in dem Schüler Programmieren, Netzwerkmanagement, Systemdesign und -verwaltung sowie Hacking- und Verteidigungsfähigkeiten lernen.

All dies könnte noch mehr qualifizierte Rekruten für Unit 8200 und letztendlich erfolgreiche Technologieunternehmen in Israel und anderswo auf der Welt hervorbringen.

„Diese Vorstellung, das Unmögliche unter 8200 Veteranen zu tun, scheint mit der Einstellung im Silicon Valley übereinzustimmen“, sagte Parnafes. „Beide Kulturen scheinen gedankliche Grenzen zu missachten.“